La dette publique reste-t-elle soutenable ?

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La hausse des taux d’intérêt soulève la question de la soutenabilité de la dette publique dans de nombreux pays de la zone euro, en particulier en France où elle atteint 116 % du PIB…

Lors d’une conférence du Haut Conseil des finances publiques, organisée le 10 mai dernier, le Gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, a prononcé un discours alarmiste sur la soutenabilité de la dette publique de la France. Il est vrai que face à la pandémie, le gouvernement a déployé un arsenal budgétaire sans précédent en temps de paix, composé d’aides d’urgence, de subventions, de Prêts Garantis par l’État (PGE), etc. Ce « quoi qu’il en coûte » a considérablement augmenté la dette publique entre 2020 et 2021, de 16 points du PIB en France, contre 12 points dans la zone euro. Et à présent que les taux d’intérêt remontent sur fond d’inflation, un taux d’endettement public de 116 % du PIB est-il encore supportable ?

Soutenabilité d’une dette publique

Par définition, une dette publique est soutenable tant que les administrations publiques qui se sont endettées (État, Sécurité sociale, organismes divers d’administration centrale et collectivités locales) sont en mesure d’assurer, à tout instant, le service de la dette accumulée. En l’état actuel des choses, cela suppose, entre autres, une capacité à lever de nouveaux impôts et le maintien de l’accès aux marchés financiers, puisque l’essentiel de la dette publique est émis sous forme d’obligations de plus ou moins long terme. 

Très souvent, pour rendre le concept opérant, on le ramène à la stabilité dans le temps du ratio stock de dettes publiques sur PIB. Formellement, la soutenabilité de la dette publique est alors assurée, pour une année N, lorsque le solde public primaire (solde public avant paiement des intérêts sur la dette publique) est égal au produit du stock de dettes de l’année précédente par l’écart pour l’année N entre le taux d’intérêt moyen sur les titres de dette publique et le taux de croissance du PIB. Ainsi, lorsque le taux d’intérêt est supérieur au taux de croissance du PIB, la soutenabilité s’obtient au prix d’un excédent budgétaire primaire souvent...

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